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第八章 身不由己

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    年关将至,街面上的喜庆之色,越来越浓,邓掌柜的“流芳斋”茶馆却相反,旅人们和周边各县乡来的打工者,都回老家过年去了,城里的家家户户操劳了一年也都忙着准备年货,一心想过个团团圆圆的新春佳节,没有谁再有心思上茶馆喝茶。

    眼见生意清淡,茶馆的邓掌柜也打算陪同三年没回过眉山娘家的老婆和几个孩子,一起赶往眉山过年,新年初五以后才回来开张,所以邓掌柜在腊月二十五就关闭店门,给几个茶博士和伙计发完薪水红包,反复嘱咐小茶壶看好家才离去。

    入夜,小茶壶从麻杆家里吃完饭回来,看到个汉子蹲在茶馆大门外,小茶壶小心接近,举起灯笼仔细打量,立即从服饰上辨认出是个满族汉子,想起平日见到的满人的嚣张样子,心里不禁有些慌张。

    满族汉子站起来,身材高大,壮得像头牛,脸上没有寻常满人飞扬跋扈的表情,反而十分温和,他略带歉意地抬手做个揖:“我……冒昧打扰了,有件事想求你。”

    “哦!我认识你,昨天中午你到茶馆来喝茶、吃点心。”小茶壶疑惑地问:“我一个瘦不拉几的穷小子,能帮你什么忙啊?”

    满族汉子一脸的不好意思,压低声音恳求道:“我想求你帮我卖一件东西,是晋朝的鎏金铜佛,城里的两家古董店都不给好价钱,拿到当铺我不忍心,听说你认知洋人……”

    “等等!”小茶壶大吃一惊,心脏禁不住狂跳:“你听谁说的?我没门路啊,再说你是满人,在这城里高人几等的满人啊,成都商家谁敢不给你面子?没必要找我的,找我这个小人物根本没用啊!”

    满族汉子笑了笑:“满人中也有三六九等,实不相瞒,我就属于满人中的落魄户,仅仅比披甲兵好一点,每天不下力气干活,照样得饿肚子,何况我还有一个母亲和两个妹妹要养活,光靠将军府每月下发的半袋子粮食,根本活不下去,所以,来求你帮忙了。”

    小茶壶听到这番诚实的话,虽然半信半疑,但心里略感安定,借着灯笼的光亮,细细观察,果然发现对方衣衫陈旧,衣襟和袖子上的镶边已经磨得差不多了。

    “兄弟,外面冷,能不能请我进去坐坐?我等你老半天了,口渴呢。”满族汉子性子直,很不习惯小茶壶这种眼抠抠打量人的方式。

    小茶壶犹豫过后,还是点点头,把灯笼递给满族汉子,掏出钥匙打开大门,进去后轻车熟路地进入柜台,点亮一盏中号油灯,拿到堂中桌上,转身进入后堂泡茶。

    满族汉子吹灭灯笼插在墙边,坐下没一会儿,小茶壶端来个托盘,上面是一壶热茶和一碟酥饼。

    这会儿小茶壶已经冷静下来,边斟茶边客气地笑道:“昨天茶馆就歇业了,没什么好东西招待贵客,将就用点儿吧。”

    “已经很好了。”满族汉子接过热茶点点头,没急着喝也没动酥饼,浓眉下的炯炯双眼一直注视着小茶壶。

    小茶壶从容坐下,低声问道:“这位大哥,听你口音,是东北人吧?”

    满族汉子点点头:“我老家是辽西的,蒙古正蓝旗,祖辈入关后一直待在浙江,五年前才奉命调防成都的。”

    “这么说,你家里应该是当官的啊,怎么混成这样?”小茶壶很不解。

    满族汉子窘迫不已,红着脸好久才回答:“我父亲和我哥哥官不大,四年前一起死在打箭炉那场平乱中,朝廷的抚恤金被层层克扣,到我们手上已经不多了,一年后,我们家的房子被将军府收回,换成小房子,一来二去家里没剩什么值钱东西,我年纪又小,皇上推行新军之后,不满十六岁不让当兵,所以一直眼巴巴盼着,今年秋季我满十六岁,可今年秋季骑队、步队搞什么调整,又不征兵了,只能盼开春征兵,到时候就能领到十个银元的月饷,日子就不会这么紧巴巴了。”

    小茶壶凝望一米八五左右的壮实汉子,惊讶地张大嘴巴:“你你……你这么大块头,今年只有十六岁?”

    “秋天就满十六了,看不出来吧?我们家的男人都这样,从小骑马射箭玩刀子,小时候我父亲风光,家里还算吃得好,所以我身体也壮实些,前几天我发现长胡子了,我妈说……是男人了,嘿嘿!”满族汉子意识到自己说漏嘴,不好意思地笑了笑,还摸了摸下巴。

    小茶壶看着他长出口气:“真羡慕你的身体啊……对了,你听谁说我认识洋人?”

    满族汉子略微犹豫,最后还是实话实说:“我听我邻居家大哥说的,他叫温特赫,受雇给洋行当护院,他说,那天看到你卖玉佩抗钱回去,他眼珠都红了……这条街斜对面就是我们满城,很多人常来你们这儿喝茶聚会,所以温特赫认得你。他还是很佩服你的,说你会洋文,在洋人面前不卑不亢,比我们将军都牛逼,对吧?”

    “我哪里会洋文啊?”小茶壶无语了,愣了好久,终于无奈地说道:“喝茶,润润喉咙再说吧……对了,你贵姓?这么称呼?”

    “我的本名叫塔乌勒特,汉姓叫唐五麟,麒麟的麟,你呢?”唐五麟是个实诚的汉子,明亮的眼睛里满是朴实的诚意。

    “我姓萧,草字头的萧,没名字,是个孤儿,父母是谁都不懂,别人都叫我小茶壶,我也习惯了。”小茶壶低声回答。

    唐五麟没再说话,轻轻推动装着几块酥饼的碟子到小茶壶面前,自己端起茶杯慢慢喝茶。

    唐五麟很自然的礼让举动,迅速赢得小茶壶的好感,小茶壶沉思过后,抬起头来:“唐兄,既然你看得起我,我就勉强去试一试,我可先说好,不一定能成事,我只能说尽力去做,行吗?”

    “谢谢!要不我马上回去把佛像送来给你瞧瞧......”唐五麟大喜过望,放下茶碗站起来就要走。

    小茶壶连忙喊住他:“不急不急,看不看都无所谓,等我找到洋人问清楚了再说,到时你要和我一块儿去,我可不敢擅自做主。”

    唐五麟不好意思地挠挠头:“是我心急了,对不住啊,兄弟,要不……没事我先回去,我明晚再来听消息怎么样?”

    小茶壶考虑片刻,点点头,到柜台拿来张纸,包好几块酥饼递给他:“明天我就去办这事,先说好,成与不成,我可没把握。”

    唐五麟颇为感动,看看手里的纸包,什么也不说,转身就走。

    小茶壶送出去,等他走远了才关上门,靠在门背上苦恼地思索起来。

    不一会儿,敲门声响起,沉思中的小茶壶吓了一跳,惊醒过来连忙去开门,谁知门一开,就看到易姐那张愤怒的脸,接着被易姐掐住耳朵拖进去,痛得小茶壶“咿呀”惨叫,不停地求饶。

    易姐恶狠狠哼一声,前去关上门,回到小茶壶面前,从腰后掏出个小布袋扔到桌上,叉着腰严厉质问:“龟儿子的,老实交代,你从哪儿偷来的钱,竟然买三块钱一盒的珍珠粉?说!”

    小茶壶捂着耳朵,恼火不已:“姐,你讲道理行不行啊?我送礼给你,还遭来一顿打骂,没有天理啊?”

    “啪——”

    易姐一巴掌煽在小茶壶头上:“今天你要不给我说清楚,我非打死你不可!”

    小茶壶看到易姐的愤怒有些异样,连忙上前赔不是,求易姐坐下后,立刻避重就轻,半真半假地交代:“……对了,麻杆分给我十个银元,我买英国产的胶底新鞋花了两块多,买美国钢笔和墨水花了一块三,买一套旧货摊的《二十四史》花了三块五,我想要不是姐疼我,我活不到今天,所以就再买了一盒珍珠粉,早上拿去给你,那时你还在睡觉,我只好放在你的梳妆台上。”

    易姐猛拍一下桌子,站起来恶狠狠地呵斥起来:“你还敢骗我?你到洋人店里发大财的事情,全城都传遍了,还敢对我撒谎?翅膀硬了,是吗?好……老娘不管你了,今后要是老娘再理你这杀千刀,老娘就是你养的!”

    “姐——”

    小茶壶连忙冲过去,一把抱住转身就走的易姐,死也不松手:“姐、姐,你听我解释,不是你说的那样,真的不是啊!呀哎……你信我一次好不好啊?”

    “松手!”易姐被小茶壶紧紧抱住,云鬓混乱,一张瘦脸顿时憋得通红。

    小茶壶根本不答应:“不松,就是不松!我一松手,你发牛脾气跑掉怎么办?今天大爷我就不听你的!”

    易姐已经浑身乏力,手脚发软,痛苦地连连挣扎:“你勒死我了,松手啊……我喘不过气来……”

    小茶壶仔细看看这才松手,但还是抱着易姐缓缓坐下:“姐,你这脾气真得改改,我都十七岁了,是个爷们儿了,你总不能还像以前那样,想打就打,想捏就捏啊?要是有外人看见,你让我这张老脸往哪里搁?”

    易姐气得笑出声来,笑完感觉屁股下有些异样,立刻意识到小家伙真的长大了,竟然让自己这颗心也哆嗦了几下。

    易姐有些慌乱地推开小茶壶的手,站起来坐到旁边的椅子上,板着脸,要小茶壶说实话。

    小茶壶只好如实交代,把土地庙里的十几个孩子说得特别惨,再联系自己的遭遇,大发感慨,惹得易姐频频抹眼泪,这才把最后租房子和开人力车行的事情和盘托出。

    “原来竟是这样……看来是姐错怪你了,以为你们是偷来的玉佩呢……”

    易姐眼里已满是欣慰,伸手摸摸小茶壶的脸,难得地赞扬起来:“是长大了,有担当!这才是个男人该做的事,姐愿意帮你,不过你知道姐的身份低,恐怕还得求干爹出面说句话,他老人家年轻时候也是郫县地界的袍哥出身,在成都城二十几年下来,很有面子,和当官的说得上话,有他给你作保,你才能把户籍办下来,然后才能办其他事。”

    小茶壶知道易姐说的干爹便是“百翠楼”老板,有些不乐意了:“你是说,这事儿得求你们熊老板?他从来都不喜欢我,看见我他就没有好脸色,他会帮我?”

    易姐正要发火,转念一想不由莞尔,刮了刮小茶壶的鼻子:“嘻嘻,吃干醋了?放心吧,姐和熊掌柜没你想的那么龌龊......他收姐做干女儿,是因为姐能帮他管束那群小丫头,姐也需要他这个靠山,就这么回事......你不信,看看姐脸上这大块烫伤疤痕,谁会对姐起歪心思?唉,若非如此,以姐的琴技,我们姐弟俩哪里会过得这么寒碜?”

    小茶壶的脸瞬间变红,心里却有点儿发酸。他强压苦楚,嘿嘿一笑:“姐,我不是那意思,其实我没想什么,不管怎么样,你都是我姐,等我发财了就把你接出去,住大房子,住洋楼,安安逸逸过日子,再也不用看人脸色。”

    易姐感动不已,眼泪禁不住往下淌。

    小茶壶从来没对她说过这样暖心窝的话,从来没有今天这么懂事,她忽然觉得自己拼死拼活养大小茶壶值了,似乎看到了希望,看到了小茶壶许诺的美好生活。

    小茶壶从易姐衣襟上扯下手绢,轻轻擦去她脸上的泪珠:“姐,别这样,现在你都这样了,将来住进大洋房,还不幸福得晕过去?”

    易姐一听,破涕为笑,嗔怪地打了小茶壶一下:“什么时候学得这般油嘴滑舌了?就会挑好听的说,把姐说得心暖暖的,你这小坏蛋!对了,说个正经事,今后你要小心点儿,这世道不太平,难保没有恶人眼红你,千万不要得意忘形,财不露白的古训,你要记在心里。

    “还有,上次你救下的什么贵人送来的一百两谢仪,姐一直给你留着,原想等你讨媳妇儿的时候用,既然现在你要开车行,估计得用不少钱,改天你拿去吧,那一百两银子全是成色十足的官银,一百两能换两百一十个银元呢。”

    “姐,我不用那些钱,你留着用,喜欢什么就买点什么吧。”小茶壶脸上全是自信的笑容。

    易姐立马沉下脸:“胡说!你要是真想姐好,让姐今后过上好日子,就该踏踏实实地把车行做起来,我琢磨这是个赚钱的正事,不偷不抢,全靠力气吃饭,活得坦坦荡荡,做人做得心里踏实,还有什么比这更好的?

    “虽说你年纪还小,但做事情切忌三心二意,有头无尾!车行要是真的开起来,方方面面事情少不了,你得多备些钱周转才是。”

    小茶壶笑道:“姐,你就放心吧,这事儿我心里有数,再说那一百两银子也帮不上大忙,车行又不是我一个人的事,还有麻杆、吴三和老四几个呢,只要肯动脑子肯出力气,总会有办法慢慢做大的......那一百两银子你先留着,要是哪天真缺钱了,我再找你要,行吗?”

    “好吧!”

    易姐听小茶壶说得有理,点点头不再操心,抬手打开桌上的布包,拿出包装盒很漂亮的珍珠粉,小心打开凑到鼻端闻了一下,满意地拍拍小茶壶的脸:“算你有良心,记着还有个姐。”

    小茶壶连忙卖乖:“姐,要是你愿意,等将来我赚钱了,什么贵我给你买什么,什么法国香水什么瑞士手表等等,只要你喜欢,不用开口,我就给你买回来,你不叫停我接着发疯地买,绝不停手!”

    易姐被逗得咯咯直笑,笑得无比的开心和灿烂。

    小茶壶忽然发现,自己这个姐姐虽然脸上有块大疤痕,可笑起来一点儿也不难看,反而那么的真挚动人,那么的有韵味。